ジョン・コーンフォースの知られざる功績と分子の立体構造が解き明かす未来
化学の世界には、私たちの生活を根底から支えながらも、一般にはあまり知られていない偉大な先駆者がいます。その一人が、ノーベル化学賞を受賞したサー・ジョン・コーンフォースです。 「化学の話なんて難しそう」と感じるかもしれません。しかし、コーンフォースが解明した「分子の立体構造」や「酵素の働き」は、現代の私たちが飲んでいる薬や、健康を維持するためのサプリメント、さらにはコレステロール値の管理に至るまで、密接に関わっています。 この記事では、聴覚障害という困難を乗り越え、目に見えない分子の世界を「手探り」で解き明かしたコーンフォースの歩みと、その研究が現代社会にどのような恩恵をもたらしているのかを、専門用語を噛み砕いて分かりやすく解説します。 ジョン・コーンフォースとは？逆境を跳ね除けた天才化学者 ジョン・コーンフォース（John Warcup Cornforth）は、1917年にオーストラリアで生まれました。彼の人生を語る上で欠かせないのが、10代の頃に完全に失聴したという事実です。耳が聞こえないというハンディキャップは、講義を聞くことが必須の学生生活において大きな壁となりました。 しかし、彼はその状況を「観察眼」と「集中力」に変えました。教科書を読み込み、実験装置のわずかな変化を捉えることで、誰よりも深く化学の本質を理解していったのです。オーストラリアからイギリスのオックスフォード大学へ渡り、そこで生涯の伴侶であり研究パートナーでもあるリタ・ハラデンスと出会ったことも、彼の研究人生を大きく加速させました。 彼は、目に見えない原子の配置を頭の中で3次元的に組み立てる特殊な能力に長けていました。この能力こそが、後に世界を驚かせる「酵素による立体化学的反応」の解明につながります。 「分子の右と左」を見分ける：立体化学の魔法 コーンフォースの最大の功績は、酵素がどのようにして特定の分子を作り出すのか、その「動的な仕組み」を証明したことです。 化学物質には、構成する原子の種類が同じでも、右利きの手と左利きの手のように、鏡に映したような「鏡像異性体」という関係を持つものが存在します。これを「立体化学」と呼びます。 私たちの体の中にある酵素は、この「右」と「左」を厳密に使い分けています。もし酵素が間違った形を作ってしまうと、それは薬ではなく毒になってしまうことすらあります。コーンフォ...